Lịch sử của cây ô liu

Cây ô liu , ‘Olea europaea,’ là loài cây ăn quả lâu đời nhất và chắc chắn là một trong những cây ăn quả quan trọng nhất trong lịch sử. Văn hóa cây ô liu có liên hệ chặt chẽ với sự trỗi dậy và sụp đổ của các đế chế Địa Trung Hải và các nền văn minh tiên tiến khác qua nhiều thời đại. Bởi vì cây ô liu mang lại sự giàu có và nguồn cung cấp thực phẩm trong tương lai cho các nền văn minh đã thành lập, các quốc gia nông nghiệp đã trở thành những xã hội ổn định, xuất phát từ kỳ vọng chắc chắn từ kinh nghiệm trong quá khứ về nguồn cung cấp thực phẩm và dầu ô liu không bị gián đoạn. Yếu tố này là yêu cầu cần thiết cho sự tăng trưởng và gia tăng dân số. Sản xuất trái cây và sản xuất dầu ô liu đáng tin cậy có nghĩa là cây ô liu phải tồn tại trong một xã hội ổn định và một môi trường hòa bình. Sự ổn định đó phải kéo dài trong nhiều năm, vì hầu hết các cây ô liu giống cổ đại cần tám năm hoặc hơn trước khi cho ra vụ quả đầu tiên.

Những vườn ô liu năng suất cao đồng nghĩa với việc nền tảng của các đế chế vĩ đại Hy Lạp và La Mã đã hình thành và phát triển thành các thế lực kinh tế và chính trị phức tạp. Điều thú vị cần lưu ý là sự suy tàn trong lịch sử của các đế chế này tương ứng với việc phá hủy các vườn ô liu, làm giảm nguồn cung ô liu, dầu ô liu, gỗ ô liu và xà phòng ô liu. Liên quan đến việc phá hủy các vườn ô liu, điều thú vị cần lưu ý là trong các cuộc chiến tranh giữa Israel và Palestine, 50.000 cây ô liu đã bị xe ủi đất của Israel phá hủy. Hành động phá hủy nông nghiệp đó đã gây ra sự phẫn nộ và bất ổn đáng kể dọc theo Dải Gaza và Bờ Tây, bởi vì sinh kế kinh tế của nhiều nông dân Palestine phụ thuộc vào sản phẩm từ những cây ô liu bị bật gốc. Hơn nữa, cây ô liu trong lịch sử là biểu tượng của ‘hòa bình và thiện chí’, và khi những cây ô liu bị san phẳng gần thành phố Bethlehem, nơi Chúa Jesus ra đời và là “Cái nôi của Lịch sử Kinh Thánh”, việc chặt bỏ những cây ô liu đó dường như là một hành động khiêu khích có chủ đích nhằm chấm dứt ‘hòa bình’ với những người định cư và nông dân Palestine.

Nhiều nhà văn và triết gia Hy Lạp cổ đại đã ghi nhận các đặc tính y học của dầu ô liu, tầm quan trọng của chúng trong việc mang lại lợi ích dinh dưỡng và sự giàu có cho người dân Hy Lạp vẫn tiếp tục được khẳng định cho đến ngày nay – một số vườn ô liu ở Hy Lạp có tới hàng triệu cây hoặc hơn. Aristotle đã viết rất nhiều về các phương pháp trồng ô liu thành công được công nhận.

Thần thoại Hy Lạp ghi lại rằng Athena, Nữ thần của trí tuệ và hòa bình, đã đâm ngọn giáo ma thuật của mình xuống đất, và nó biến thành một cây ô liu. Do đó, nơi cây ô liu xuất hiện và phát triển được đặt tên là Athens, Hy Lạp, để vinh danh Nữ thần Athena. Truyền thuyết địa phương kể rằng cây ô liu nguyên bản vẫn đứng vững sau nhiều thế kỷ tại địa điểm linh thiêng cổ xưa. Người dân vẫn khẳng định rằng tất cả các cây ô liu Hy Lạp đều có nguồn gốc từ những cành giâm được trồng từ cây ô liu nguyên bản đó. Homer đã tuyên bố trong các tác phẩm của mình rằng cây ô liu cổ đại mọc ở Athens đã 10.000 năm tuổi. Homer nói rằng tòa án Hy Lạp đã kết án tử hình những người phá hủy một cây ô liu. Vào năm 775 trước Công nguyên, tại Olympia, Hy Lạp, tại địa điểm của sân vận động Olympic cổ đại, các vận động viên đã thi đấu và tập luyện, và những người chiến thắng được vinh danh và trao vương miện bằng một vòng hoa làm từ cành ô liu. Những đồng tiền vàng cổ được đúc ở Athens khắc họa khuôn mặt của Nữ thần Athena, đội một vòng hoa lá ô liu trên mũ trụ của bà, tay cầm một bình đất sét đựng dầu ô liu. Người Hy Lạp bắt đầu trồng ô liu vào năm 700 trước Công nguyên.

Đèn thiêng được sử dụng trong văn hóa Hy Lạp cổ đại để thắp sáng những căn phòng tối vào ban đêm được đốt bằng dầu ô liu. Dầu ô liu lâu năm cũng được sử dụng trong các nghi lễ xức dầu thiêng liêng của nhà thờ tại các đám cưới và lễ rửa tội. Herodotus đã viết vào năm 500 trước Công nguyên rằng việc trồng và xuất khẩu ô liu và dầu ô liu rất thiêng liêng đến nỗi chỉ có trinh nữ và hoạn quan mới được phép canh tác các vườn cây ô liu. Những cây ô liu đầu tiên được ghi chép có thể đã được trồng trong nền văn minh Minoan trên đảo Crete và được cho là đã phát triển vào khoảng năm 3500 trước Công nguyên. Nền văn minh đó có trước các hóa thạch ô liu Mycenae được phát hiện từ năm 1600 trước Công nguyên và sau đó là ở đế chế Hy Lạp. Sturt Manning, một nhà khảo cổ học từ Đại học Cornell, đã báo cáo trên Tạp chí Live Science (ngày 28 tháng 4 năm 2005) rằng ngọn núi lửa tàn khốc nhất trong 10.000 năm đã xảy ra trên Đảo Thera của Hy Lạp, sau đó thành phố Akrotiri đã bị chôn vùi hoàn toàn bởi tro bụi rơi xuống. Việc tìm thấy hóa thạch gỗ ô liu và hạt ô liu chôn gần địa điểm này đã chỉ ra thông qua phương pháp xác định niên đại bằng carbon rằng vụ phun trào núi lửa xảy ra trong khoảng từ năm 1660 đến năm 1600 trước Công nguyên và có thể đã góp phần vào sự hủy diệt hoàn toàn nền văn minh Minoan tiên tiến (Atlantis) trên đảo Crete và có thể đã dẫn đến sự hình thành sa mạc Sahara ở Bắc Phi sau khi làm bốc hơi các khu rừng bản địa ở đó.

Hoa thơm của cây ô liu nhỏ, màu trắng kem, ẩn mình trong những chiếc lá dày. Một số giống ô liu sẽ tự thụ phấn, nhưng một số khác thì không. Hoa thường bắt đầu nở vào tháng 4 và có thể kéo dài trong nhiều tháng. Một cây ô liu dại, còn non, thường bắt đầu ra hoa và kết quả ở tuổi 8. Quả ô liu có màu đen tím khi chín hoàn toàn, nhưng một số giống có màu xanh lục khi chín và một số quả chuyển sang màu nâu đồng. Kích thước của quả ô liu rất đa dạng, ngay cả trên cùng một cây, và hình dạng của quả thay đổi từ tròn đến bầu dục với đầu nhọn. Một số quả ô liu có thể ăn tươi sau khi phơi nắng và có vị ngọt, nhưng hầu hết các giống ô liu đều đắng và phải được xử lý bằng nhiều dung dịch hóa học khác nhau trước khi phát triển thành ô liu ăn được. Nếu quả ô liu được tỉa thưa trên cành cây thành 2 hoặc 3 quả trên mỗi cành, kích thước cuối cùng của quả ô liu sẽ lớn hơn nhiều. Quả được thu hoạch vào giữa tháng 10 và nên được chế biến càng sớm càng tốt để ngăn ngừa quá trình lên men và giảm chất lượng.

Lá của cây ô liu có màu xanh xám và được thay mới sau mỗi 2-3 năm vào mùa xuân sau khi chồi non xuất hiện. Việc cắt tỉa hàng năm và nghiêm ngặt là rất quan trọng để đảm bảo năng suất liên tục. Những cành không sinh sản được cắt bỏ, “để cây được sai quả hơn” (Giăng 15:2). Một cây ô liu có thể cao tới 15 mét với tán lá rộng 9 mét, nhưng hầu hết người trồng sẽ cắt tỉa cây đến 6 mét để đảm bảo năng suất tối đa. Những mầm non và cây mới sẽ mọc lên từ rễ gốc ô liu, ngay cả khi cây bị chặt hạ. Người ta tin rằng một số cây ô liu đã hơn một nghìn năm tuổi, và hầu hết sẽ sống đến tuổi thọ 500 năm.

Ô liu thường được đập khỏi cây bằng cọc, thu hoạch bằng máy hoặc bằng cách lắc quả từ trên cây xuống vải bạt. Hầu hết ô liu chín được lấy ra khỏi cây sau khi phần lớn quả bắt đầu đổi màu. Điều quan trọng là phải vắt dầu ô liu trong vòng một ngày sau khi thu hoạch, nếu không sẽ xảy ra quá trình lên men hoặc giảm hương vị và chất lượng. Dầu ô liu có thể được tiêu thụ hoặc sử dụng để nấu ăn ngay sau khi lấy từ máy ép. Dầu ô liu là loại dầu độc đáo và khác biệt, mỗi nhãn hiệu dầu ô liu có đặc tính riêng, được xác định bởi nhiều yếu tố, chẳng hạn như sự khác biệt về hương vị độc đáo thường thấy ở rượu vang hảo hạng. Dầu ô liu thương mại đã pha chế có thể rất khác nhau về hương thơm, hương vị trái cây; có thể là hương hoa, hương hạt, tinh tế hoặc nhẹ nhàng, và màu sắc của dầu ô liu khá đa dạng.

Dầu ô liu mang lại nhiều lợi ích cho sức khỏe khi được sử dụng trong nấu ăn hoặc rưới lên salad. Việc sử dụng dầu ô liu có thể cải thiện tiêu hóa và hỗ trợ quá trình trao đổi chất của tim nhờ hàm lượng cholesterol thấp. Các chuyên gia khẳng định rằng việc tiêu thụ dầu ô liu sẽ giúp tóc bóng mượt, ngăn ngừa gàu, giảm nếp nhăn, ngăn ngừa da khô và mụn trứng cá, làm chắc móng, giảm đau nhức cơ, hạ huyết áp và vô hiệu hóa tác dụng của rượu bia.

Cây ô liu có thể chịu được hạn hán và gió mạnh, sinh trưởng tốt trên đất thoát nước tốt, có độ pH lên đến 8,5 và chịu được điều kiện nước mặn. Ở châu Âu, cây ô liu thường được bón phân hữu cơ hai năm một lần. Việc ra quả xen kẽ có thể được tránh bằng cách cắt tỉa nhiều, và nhìn chung cây phản ứng rất nhanh và thuận lợi với việc này.

Nên mua cây ô liu được nhân giống sinh dưỡng hoặc ghép, vì cây trồng từ hạt sẽ trở lại dạng hoang dã, cho quả nhỏ, vị nhạt. Cây ô liu có khả năng kháng bệnh và côn trùng tốt hơn bất kỳ loại cây ăn quả nào khác, do đó ít phải phun thuốc hơn bất kỳ loại cây trồng nào khác.